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La dame à la licorne Musée Cluny

Créatures légendaires : quand le merveilleux s’exprime dans l’art

Depuis l’Antiquité, les êtres humains ont été fascinés par les récits de créatures mystérieuses et fantastiques. Des dragons des légendes chinoises aux licornes des contes européens, ces créatures ont captivé l’imagination et ont trouvé leur place dans la mythologie, les folklores et, bien sûr, l’art.

À travers les siècles, les artistes ont été les gardiens de ces mondes fantastiques qui se sont, au fil du temps, transformés mais sans pour autant perdre leur pouvoir d’émerveillement et de mystère.

Dans cet article, nous entreprenons un voyage à travers les horizons de l’art pour explorer la riche histoire et la signification des créatures légendaires et fantastiques. De l’ancienne mythologie aux interprétations modernes, nous plongerons dans les représentations artistiques de ces dragons, phénix, griffons, sirènes et de bien d’autres êtres extraordinaires.

Préparez-vous à être transportés dans des mondes où la réalité se mêle à la fantaisie, où les frontières entre le réel et l’imaginaire s’estompent et, où les créatures les plus étranges et les plus merveilleuses prennent vie dans l’imaginaire des artistes. Bienvenue dans le royaume des créatures légendaires et des animaux fantastiques, où l’art transcende les limites de l’ordinaire pour explorer les mystères de l’extraordinaire.

Les animaux fantastiques dans l’art

Comme souligné précédemment, les animaux fantastiques et autres êtres légendaires, omniprésents depuis des millénaires dans la littérature, la peinture, la sculpture, et plus récemment dans le cinéma, témoignent de l’attrait irrésistible que suscite leur nature hybride. Ces créatures ambigües exercent sur nous un pouvoir fascinant car elles éveillent autant la curiosité et l’émerveillement que la crainte, voire même la répulsion.

Mythologie et folklore

La mythologie et le folklore regorgent de créatures fantastiques fascinantes, qui ont chacune leurs propres origines, caractéristiques et significations. Toutes, sans exception, ont nourri l’imaginaire des artistes à travers le monde.

Le dragon

Souvent représenté sous la forme d’un reptile avec des ailes et des griffes au bout de ses pattes, le dragon est une figure emblématique présente dans de nombreuses mythologies à travers le monde depuis la préhistoire. Selon les folklores, son apparence et sa symbolique varient considérablement. En Chine, par exemple, le dragon est vénéré en tant que créature céleste, symbole de vie et de puissance, associé à l’élément feu, à la chance et à la sagesse. Il occupe une place centrale dans la cosmologie chinoise, étant assimilé à la création du monde et à l’ordre cosmique. En Indonésie, il est souvent perçu comme un protecteur, tandis que dans l’Europe médiévale, il est dépeint comme une bête féroce apportant chaos et désolation. Cependant, il peut aussi incarner le courage et la noblesse, ce qui montre son caractère ambigüe. Dans la tradition occidentale, le dragon est associé à l’eau. Animal volant parfois aquatique crachant du feu et vivant sous terre, il peut être par conséquent associé aux 4 éléments.

Le dragon est très présent dans l’art populaire en Asie du fait de sa prépondérance dans leur cosmogonie et en Occident en raison de son importance dans la chrétienté. Représenté dans la peinture chinoise et européenne, dans la tapisserie médiévale, la littérature, la sculpture ainsi que dans les arts graphiques, le cinéma et plus récemment dans les jeux vidéos, le dragon incarne autant le bien que le mal.

Le phénix (ou phœnix)

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Phénix

Oiseau mythique de l’antiquité greco-romaine, appelé également “oiseau de feu“, il est doté d’une grande longévité et possède le pouvoir de renaître de ses cendres. Selon Hérodote historien grec, le phénix est originaire d’Arabie et se rattache au culte du Soleil en Egypte.

D’autres cultures possèdent également leur oiseau mythique c’est le cas de la mythologie chinoise avec l’oiseau vermillon et le Fenghuang. La culture amérindienne avec l’oiseau-tonnerre ainsi qu’en perse avec le Simurgh ou Rokh. Chez les aborigènes d’Australie c’est l’oiseau Minka qui est vénéré ou le Hoo au Japon. Dans la culture juive, le phénix est symbole d’éternité et chez les chrétiens de résurrection.

Dans tous ces folklores, le phénix est représenté dans l’art sous forme de peintures, de sculptures, de bas-reliefs et de tapisseries, ainsi que dans les enluminures pour l’art chrétien. De nombreux récits à travers le monde et au fil des siècles évoquent cet oiseau fabuleux, témoignant de son importance et de sa fascination dans l’imaginaire humain.

La licorne

Créature légendaire présente à la fois en Asie et en Europe, la licorne, également connue sous le nom d’unicorne, trouve son origine dans les récits anciens de l’Indus. Toutefois, la licorne occidentale diffère tant par son apparence que par sa symbolique de sa contrepartie asiatique. Dans le bestiaire occidental, la licorne est souvent décrite comme une créature sylvestre et féroce, symbole de grâce et de pureté, attirée par l’odeur de la virginité. Du Moyen Âge à la Renaissance, la licorne devient l’une des figures les plus importantes de l’imaginaire occidental.

Son symbolisme profond le lie intimement à la dualité de l’humanité, à la quête spirituelle, à l’expérience du divin, à la pureté de la femme vierge, ainsi qu’à l’amour et à la protection. Cette riche symbolique a captivé l’attention de Carl Gustav Jung, qui lui dédie une quarantaine de pages dans son ouvrage “Psychologie et Alchimie“.

Représentée avec un corps équin, une barbiche de bouc, des sabots fendus et une corne droite, longue et spiralée, la licorne exerce une fascination sans pareille sur les artistes. Depuis l’époque médiévale sa représentation prédomine dans les arts avec des oeuvres emblématiques telles que la tenture de la Dame à la Licorne. De Léonard de Vinci aux artistes du XIXe siècle, la licorne est devenue l’animal mythologique par excellence de nombreux récits de fantasy.

Le griffon

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Griffon

Animal mythologique présent dans de nombreuses cultures, le griffon est une créature mi-lion mi-aigle. Souvent symbole de force, de protection et de vigilance, le griffon trouve sa place dans la mythologie égyptienne, grecque et médiévale européenne.

Très rapidement, cet animal mythologique est représenté dans l’art et dans la littérature chrétienne. De petites sculptures ont été retrouvées en Egypte au IVe millénaire avant J.-C. puis en Grèce. Doté d’un aspect ambivalent, le griffon est la créature hybride parfaite de part sa double nature, divine et terrestre.

Au Moyen Âge, la figure du griffon est fréquemment représentée sur des armoiries et d’autres écussons, tandis que sa popularité inspire des artistes tels qu’Albrecht Dürer, parmi d’autres. Sa présence perdure à travers de nombreux récits au fil des siècles, jusqu’aux vers d’Anatole France au XIXe siècle, et dans le genre de la fantasy plus récemment.

Le sphinx

Généralement associé au rôle de gardien des temples et des tombes, le sphinx est une créature légendaire dont l’apparence varie selon les cultures. Il peut avoir la tête d’un humain, d’un aigle, d’un chat voire d’un bélier et le corps d’un lion. Il peut également se voir attribuer des ailes d’aigle.

La plus ancienne représentation se trouve en Egypte avec le sphinx de Gizeh érigé sous le règne du fils de Khéops, le pharaon Khéphren, vers 2500 ans avant notre ère. Dans la Grèce antique, la sphinge version féminine du sphinx, possède la tête d’une femme, les hanches d’une lionne et les ailes d’un oiseau. Contrairement à sa variante égyptienne, elle est impitoyable. Cet animal légendaire est également présent en Asie.

C’est durant la Renaissance dans l’art décoratif européen, que le sphinx connait un renouveau.

Pégase

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Pégase

Cheval ailé né du sang de la Gorgone Méduse après sa décapitation par le héros Persée, il est également le fils de Poséidon, le dieu de la mer et des océans. Pégase est incontestablement l’une des créatures fabuleuses les plus célèbres de la mythologie grecque. D’une grande beauté, souvent représenté de couleur blanche, Pégase symbolise la sagesse et est souvent associé à la liberté, à la puissance, à la force et à l’inspiration. En tant que cheval ailé, il représente également l’élévation spirituelle, la transcendance des limitations terrestres et la capacité à atteindre des objectifs apparemment impossibles.

Dans la mythologie grecque, Pégase est également lié à la poésie et à l’art, étant le compagnon des Muses, les déesses de l’inspiration artistique. Présent dans de nombreux poèmes, il bénéficie d’une iconographie très riche quelle que soit l’époque. Il est fréquent de trouver des représentations du cheval ailé sur des vases, en peinture, en sculpture, en tapisserie, et dans divers autres médias artistiques. En tant que figure mythologique incontournable, Pégase continue aujourd’hui encore de fasciner les créateurs.

La sirène

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Sirène

Créature légendaire représentée dans le folklore nord-européen, mi-femme mi-poisson, la sirène est également une divinité mi-femme, mi-oiseau présente dans la mythologie grecque. Cependant, celle qui retient notre attention en raison de ses nombreuses représentations est la sirène océanique nord-européenne. D’autres êtres vivant dans les rivières et petits cours d’eau, connus sous le nom d’Ondine ou de nixe, sont souvent assimilés aux sirènes, même si elles sont dépourvues de queue de poisson.

Même si les scandinaves la décrivent souvent comme un monstre redoutable, dans l’iconographie, la sirène incarne plutôt une créature à la beauté envoûtante. De la tentatrice inquiétante du Moyen Âge à l’héroïne romantique du XIXe siècle, la sirène n’est donc plus synonyme de luxure. Représentée avec une longue et belle chevelure, la poitrine dénudée mais souvent cachée, la sirène est présente dans de nombreuses légendes et contes à travers le monde. La peinture, la sculpture, la littérature, puis le cinéma s’emparent de l’imagerie fascinante et intemporelle de la sirène.

Ces exemples ne représentent qu’une fraction des nombreuses créatures fantastiques présentes dans la mythologie et le folklore à travers le monde. Chaque culture a ses propres récits, imageries et interprétations de ces êtres extraordinaires. Toutes sans exception, nous offrent une richesse de diversité et de symbolisme à explorer dans l’art et au-delà.

 

 

Elia L.

Tantôt rédactrice, tantôt artiste, je vous invite dans mon univers oscillant entre deux mondes.

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